Erlösung ist Hoffnung, die einer schmerzhaften Existenz enspringt. Für sich aber reagiert sie auf diese nur in der Reflexion eines Andersseins mit das Ziel der Menschen, ihre Befreiung und Emanzipation durch ein Subjekt außer ihnen zu haben. Das Gefühl und Wissen um ihren Schmerz kommt über seine Selbstreflexion als Verletzung, als beschädigtes Leben nicht hinaus und wird zum Bewusstsein reiner Negation (siehe Negative Dialektik). Es ist so nicht nur philosophierte Spekultaion auf Positives irgendwelcher Art, also auf gleichgültige Position, sondern abstrakt positiv bestimmt als spekuliertes Subjekt, als abstrakter Mensch, und ist also die Grundlage von Religion.

Der Erlösungsglaube ist nicht immer offen religiös. So verbirgt er sich beispielsweise oft als Vorstellung einer Utopie, bei Adorno alleine im Prinzip seines Denkens, in der negativen Dialektik, die den Glauben an ein ganz anderes Leben als Vorstellung einer Wahrheit im Anderssein verfolgt. Bei ihm kommt die Erlösung als Grundlage seines Denkens in einer philosophischen Verzweiflung vor: „Philosophie, wie sie im Angesicht der Verzweiflung einzig noch zu verantworten ist, wäre der Versuch, alle Dinge so zu betrachten, wie sie vom Standpunkt der Erlösung aus sich darstellen. Erkenntnis hat kein Licht, als das von der Erlösung her auf die Welt scheint (...). Perspektiven müssten hergestellt werden, in denen die Welt ähnlich sich versetzt, verfremdet, ihre Risse und Schründe offenbart, wie sie einmal als bedürftig und entstellt im messianischen Lichte daliegen wird.“ (Minima Moralia")

Jede Form von Erlösungsglaube enthält eine Heilsnotwendigkeit, welche die Existenz als rein negative Bedingung einer Änderung hat und erscheint sich von daher schon befreit von dieser Welt, indem sie vom Heil einer anderen überzeugt sein will und muss. Die Kritische Theorie ist implizit in diesem Dilemma, das allerdings ausdrücklich nur von Horkheimer so formuliert wurde. Er ist daher auch gegenüber sich selbst konsequent zu einem wirklich gläubgen Menschen geworden; Adorne hat sich hierin nur verdeckt gehalten.